環網柜的外殼由基本骨架、頂板、面板、側板組成封閉結構。環網柜的頂部為母線室，母線室的前面為儀表室，兩室之間用鋼板隔開，柜的上部為負荷開關室，中下部為電纜進出線和其它元件室。環網柜主要設備有真空負荷開關、隔離開關、(或帶熔斷器隔離刀閘)、接地開關、避雷器、操作機構、聯鎖機構及測量、計量回路等組成。

環網柜是因高壓直接進入市區，深入負荷中心，形成“高壓受電——變壓器降壓——低壓配電”的供電格局而興起。環網柜一般由三間隔組成：即兩個環纜進出線間隔和一個變壓器間隔。在這里，高壓開關面臨對變壓器故障時的保護問題。對變壓器的保護，一般有兩個途徑：一是利用斷路器;另一個是利用負荷開關+限流熔斷器。但實踐證明，后者保護效果更好。其原因主要是負荷開關+限流熔斷器能保護故障時的變壓器，這早已被國外做的短路試驗所證實。這里保護的變壓器一般為小容量變壓器。

10KV環網柜當變壓器內部發生故障時，為使變壓器油箱不爆炸，必須在20ms內切除故障。這時若用斷路器來切除故障，斷路器的全開斷時間由三部分組成：繼電保護時間+固有分閘時間+燃弧時間，一般需要三周波(60mms)，因此斷路器因動作時間長，難以在20ms內有效保護變壓器。而限流熔斷器有速斷功能，能在l0ms內切除故障，并與負荷開關聯動，令負荷開關三相動作，有效保護變壓器。這就是環網柜普遍使用負荷開關+限流熔斷器的主要原因。

在負荷開關+限流熔斷器組合電器中，對負荷開關提出比一般負荷開關更高的要求。它必須能夠開斷遠大于其額定電流的轉移電流和交接電流。

現代負荷開關有兩個明顯的特點：一是三工位，即合一分一接地，完成開斷、隔離和接地任務;二是滅弧與載流分開。滅弧系統專門滅弧，不承受動熱穩定電流，而載流部分專門承載正常電流，不參與滅弧。

負荷開關在結構上有多種多樣，其中油負荷開關與磁吹負荷開關已被淘汰。目前，負荷開關主要有以下4種：產氣式、壓氣式、真空式、SF6式。而這4種中，從使用的情況看明顯趨于SF6式。

SF6式負荷開關有了很大發展，這主要表現在如下方面：(1)滅弧方法更加豐富，除了原先用得多的壓氣式，新出現了滅弧柵式和旋弧式，這使滅弧更加簡單，不像壓氣式那樣需由操動機構提供壓縮功;(2)殼體原先多為澆鑄樹脂殼體，現又出現了不銹鋼殼體。不銹鋼殼體強度大、且可接地，更加安全;(3)原先SF6負荷開關模塊中將母線外露，現有的已裝入氣室內，不會觸電，增加了安全感;(4)原SF6負荷開關的動刀位置主要靠指示，現在殼體內設有大視窗，可直接觀察到動刀位置，更直觀。這些特點在ABB負荷開關中可明顯看出。ABB負荷開關經歷了SFL一SFG—Safering。其中SFL為澆注樹脂殼體，回轉壓氣式;SFG型為澆注樹脂殼體，滅弧柵滅弧，設有大視窗，Safering型環網柜內SF6負荷開關為不銹鋼殼體，開有大視窗，用滅弧柵滅弧，母線置于氣室內。